ウイスキーのふるさと、仙台・宮城峡蒸留所に行ってきた

近年のハイボールブームで注目度の高まったウイスキー。
海外だけではなく、日本にもいくつかの蒸留所（ウイスキー工場）があり、
その1つが仙台にあるのです。

自分自身が仙台に住んでいるということと、

蒸留所やウイスキーの作られ方に興味を持ったことから、
仙台市作並にある、ニッカ・宮城峡蒸留所を見学してきました。

■蒸留所までの道のり
仙台駅から仙山線に乗り、作並駅まで向かいます。
快速であれば40分程度で作並に到着します。

土日祝日は、作並駅と蒸留所を結ぶ無料送迎バスが出ています。
駅に到着する電車に合わせて迎えに来てくれますので、
すぐに乗ることができ、乗車後5分くらいで蒸留所に到着します。

素晴らしいウェルカム感……！

■見学開始
案内所で申し込みをして少し待っていると、
ガイドさんがウイスキーの製造工程順に敷地内を案内してくれます。
ちなみに、見学可能時間は9:00～15:30となっています。

●見学コース1　キルン塔

ウイスキーは大麦から作られます。
キルン塔は、その大麦を乾燥させるための施設です。

乾燥させる際の燃料にピート（泥炭）を使うことで、
大麦にピート香と呼ばれるスモーキーな香りが付き、
それによってウイスキーにもスモーキーな風味が生まれます。

乾燥に使われるピート。
重そうに見えますが、実際に持ってみると結構軽いです。

●見学コース2　仕込棟
仕込棟では、糖化と醗酵が行われます。

糖化は、ウイスキーの元となる麦汁を作り出す工程。
醗酵は、麦汁をアルコールや香味成分を含む「もろみ」にするための工程です。

糖化が行われるマッシュタン（糖化槽）

キルン塔で乾燥させた麦芽を粉砕し、
このマッシュタンの中で温水を加えて攪拌します。
すると、麦芽内のデンプンが糖分へと変わり、麦汁になります。

マッシュタンで搾り取られた麦汁は、隣にある醗酵槽へ送られます。

1階から2階に突き抜けた醗酵槽の上部。
この大きな長い筒が、仕込塔の中に20本以上あります。

麦汁は醗酵槽の中で酵母を加えられ、
酵母の力によって糖分がアルコールと炭酸ガスに変わっていきます。

「お酒をつくる」というと、日本酒造りにおける酒蔵の頭にあったので、
仕込作業は職人の手作業によって行われていると思っていましたが……、

ここでは、すべてコンピューター管理！
ハイテクゥ！

ちなみに、仕込工程では、蒸留所の脇を流れる「新川川（にっかわがわ）」の水が使われています。
ニッカに絡めて川に名前を付けたのでは？　と考えてしまいがちですが、
蒸留所建設前からこの名前が付いており、似ているのはまったくの偶然だそうです。

●見学コース3　蒸留棟
醗酵によって生まれた「もろみ」をここで蒸留し、ウイスキーの原酒を作り出します。
アルコールの香りが漂っており、まさにここで原酒が生まれているのだと実感できます。

蒸留に使われるポットスチル（蒸留器）。
1本1本にかかっている注連縄が印象的。

できあがった原酒をここで見ることはできませんが、
原酒は無色透明で、ウイスキー独特の琥珀色は付いていないとのこと。

●見学コース4　貯蔵庫

蒸留後にできたウイスキー原酒は樽に詰められ、ここで熟成されます。
熟成の過程で樽の成分が原酒にしみ出ることで、
ウイスキー独特の風味や色が時間とともにゆっくりと加えられていきます。

熟成期間順に香りを嗅ぐことができる樽。
1カ月、5年、12年熟成の3種類があり、それぞれ香りが違います。
熟成期間が長いほど香りにとげとげしさが無くなり、木（樽）の香りが付いていました。

なお、熟成後の色合いや風味は、
樽の大きさ、木材の種類、それまでの用途（※）などによって変わるそうです。
※　バーボン用やシェリー（ワイン）用など